Osnovna svrha tog zajedničkog leta bila je simbolizovanje politike detanta, odnosno popuštanja zategnutih odnosa dveju supersila u to vreme, čime je konačno stavljena tačka na svemirsku trku između Amerike i Sovjetskog Saveza, koja je počela još 1957. godine.
Jula 15. godine 1975. iz Sovjetskog Saveza poletela je raketa Sojuz 19, kojom je upravljao astronaut Aleksej Leonov, dok je iz Amerike poleteo Apolo 18 pod komandom Tomasa Staforda. Taj let je pored simboličkog značaja imao i veliki doprinos u modernizaciji svemirske tehnologije, s obzirom da je tada postignuto prvo spajanje kosmičkih brodova proizvedenih u različitim zemljama i različitim tehnologijama.
Ruski kosmonaut Aleksej Leonov, koji je još deset godine ranije bio prvi čovek koji je izašao iz letelice i boravio u otvorenom svemiru, kaže da je ekipa programa Apolo-Sojuz funkcionisala savršeno.
„Takve odnose između ljudi kao što je to bilo u ekipi Sojuz-Apolo niko nije imao. Tom Staford, koji je bio komandant ekipe Apolo je do tada već imao tri svemirska leta. On je jako savestan čovek, veliki profesionalac. Godinama nakon leta smo se se stalno viđali i družili porodično“, rekao je on.
O tome da je prijateljstvo Amerikanca i Rusa bilo neraskidivo govori i Tom Staford, koji je još davno na savršenom ruskom rekao: „Ja nemam brata i nemam sestru. Ali sada imam brata — to je Aleksej Leonov“.
Zajednički let su predložili Amerikanci još 1970. godine, a konačan dogovor o tome da će se let zaista desiti postignut je 1972. godine. Cilj zajedničkog leta, kako je bilo navedeno u dokumentima, bio je da se proveri tehnologija spajanja različitih kosmičkih brodova u otvorenom svemiru. Aleksej Leonov je leteo sa kolegom Valerijem Kubasovom. Za njega kaže da je najbolji partner kojeg je jedan kosmonaut mogao da ima.
„Kada su me pozvali da predvodim naš zajednički američko-sovjetski projekat, rekao sam im da imam jedan uslov, a to je da moj inženjer i partner bude Valerij Kubasov. Nešto kasnije su me ponovo pozvali i rekli da su razgovarali sa Kubasovom, te da je on rekao da takođe želi da leti isključivo sa Aleksejem. Prošlo je mnogo godina, nikome još nisu dali tako pozitivne ocene“, rekao je Leonov.
Sa američke strane u kosmos je poletelo tri astronauta. Pored Staforda na brodu su bili i Vans Brand, ali i Donald Slejton, jedan od sedmorice astronauta iz projekta Merkur — prvog američkog leta u orbitu 1961. godine, neposredno nakon što su Rusi poslali prvog čoveka u kosmos, legendarnog Jurija Gagarina.
