Jakov Palija je rođen 1923. godine u selu Pjadiki na teritoriji Poljske (sada deo zapadne Ukrajine) u ukrajinskoj porodici. Od 1943. godine radio je kao čuvar u koncentracionom logoru Travnjiki, u kojem je u okviru operacije „Rajnhard“ ubijeno na hiljade Jevreja, a zatim je služio u jednom od SS bataljona. U logoru je Palija služio kao naoružani stražar, a jedanput je sprečio bekstvo zatvorenika koji su kasnije streljani.
Palija je 1949. godine došao u Sjedinjene Američke Države i na osnovu tadašnjeg Zakona o raseljenim licima, donetog da pomogne izbeglicama iz Evrope, ostao je tamo da živi. On je izjavio imigracionim vlastima da je tokom rata radio na farmi i fabrici nameštaja i da nikada nije služio u vojsci. Palija je 1957. godine dobio američko državljanstvo.
1989. godine drugi čuvar logora Travnjiki prepoznao je Paliju, nakon čega je specijalno odeljenje Ministarstva pravde SAD, koje se bavi potragom za nacističkim zločincima, počelo da istražuje njegove aktivnosti. Palija je 2001. godine potvrdio zvaničnicima svoju nacističku prošlost. On je tvrdio da nije sarađivao sa SS-om svojevoljno, već pod pretnjom smrti.
U.S. deports Jakiw Palij, 95-year-old former Nazi camp guard, to Germany: https://t.co/qroyd6xzEJ pic.twitter.com/qfMndCvUi4
— Jeffrey Guterman, Ph.D. (@JeffreyGuterman) August 21, 2018
Sud je 2003. godine proglasio Paliju krivim za ratne zločine i oduzeo mu američko državljanstvo, a godinu dana kasnije doneta je odluka o njegovoj deportaciji. Ali to nije bilo moguće da se učini — Poljska i Ukrajina su odbile da ga prime, a on nikada nije bio državljanin Nemačke. Palija i njegova žena su nastavili da žive u kući u Kvinsu, uprkos redovnim protestima lokalne jevrejske zajednice.
Nakon dolaska Donalda Trampa u Belu kuću, američke vlasti su ubrzale diplomatski rad za proterivanje Palije: kako je izjavio američki ambasador u Nemačkoj Ričard Grenel, koji je stupio na dužnost početkom 2018. godine, Tramp je, prateći ga u Berlin, nazvao pitanje deportacije prioritetnim.
Nakon nekoliko meseci aktivnih pregovora, nemačke vlasti su pristale da prime Paliju, potvrđujući svoju „moralnu odgovornost“ za zločine počinilaca nacističkog režima. Prema nemačkom zakonu, država može da prihvati kriminalca koja nije njen državljanin, ako je to u javnom interesu i radi se uz odobrenje Ministarstva spoljnih poslova.
Paliju su 20. avgusta uhapsili agenti američke Imigracione službe, nakon čega je smešten u vojni avion do Dizeldorfa. U Nemačkoj će bivši čuvar koncentracionog logora živeti u domu za stare u Alenu. Kancelarija nemačkog tužilaštva saopštila je da je malo verovatno da će mu se suditi zbog učinjenih zločina, jer najverovatnije neće biti moguće da se prikupi dovoljno dokaza.
