Danas jakuza grupe u Japanu imaju više od 100.000 članova. Poređenja radi, broj aktivnog osoblja koji služi u japanskoj vojsci je skoro 250.000. Najveći jakuza sindikat, Jamaguči gumi, imao je godišnji prihod od preko 80 milijardi dolara do 2015. godine.
Ne zna se tačno poreklo imena „jakuza“, mada je, prema najpopularnijoj teoriji, izvedeno iz naziva za „gubitničku ruku“ (8-9-3, ja-ku-za) u igri kartama „oičo kabu“.
Poreklo jakuze vodi do grupa poznatih kao „bakuto“ (ljudi koji se bave kockanjem) i „tekija“ (uličnim prodavcima koji su često prodavali ilegalnu i ukradenu robu).
Značajan deo članstva u jakuzi, takođe čine „burakumini“ — ljudi koji pripadaju japanskoj „nedodirljivoj kasti“.
Grupe jakuza su dobro poznate po strogoj disciplini, a oni koji krše pravila su često prisiljeni da sami sebi odsecaju prste kako bi se iskupili.
Još jedna vidljiva karakteristika članova jakuze su njihove „irezumi“, tetovaže kojima prekrivaju celo telo. One su postale toliko povezane s jakuzama da su neka javna kupatila i banje počeli da odbijaju tetovirano obezbeđenje.
Jakuze se bave širokom paletom poslova, kako legalnih tako i ilegalnih. Dok trguju drogom i švercuju oružje, organizuju lance prostitucije i ilegalne kockarske kuće, istovremeno obezbeđuju ljudstvo za građevinske firme i posreduju u sporovima.
