Hanije je studirao na institutu Al-Azhar u Gazi, a kasnije na Islamskom univerzitetu u Gazi, gde je diplomirao arapsku književnost, piše Al Džazira. Dok je bio na univerzitetu 1983. pridružio se Islamskom studentskom bloku, preteči Hamasa.
U martu 2004. godine postao je jedan od lidera Hamasa i rukovodio pokretom u Pojasu Gaze.
Stekao je reputaciju „umerenog“ islamiste, pragmatičara i pregovarača. Postao je posrednik između Hamasa i Fataha, pokreta sa sedištem na Zapadnoj obali i glavne političke snage Palestinske oslobodilačke organizacije, koja zvanično zastupa interese Palestinaca na međunarodnom nivou.
U grupi je blisko sarađivao sa suosnivačem Hamasa, šeikom Ahmedom Jasinom, a na funkciju političkog lidera izrabran je 2017, zamenivši Haleda Mešala.
SAD su uvrstile Hanijea na spisak „opasnih međunarodnih terorista“.
Izraelske vlasti nekoliko puta su zatvarale Hanijea, a on je napustio Pojas Gaze 2019. godine, nakon nekoliko atentata i od tada živeo u egzilu u Kataru i Turskoj.
Politički stavovi Ismaila Hanijea u potpunosti su isključili mogućnost priznanja Izraela.
Posle 2006. političar je zauzeo umereniji stav. Zalagao se za stvaranje suverene palestinske države sa prestonicom u Jerusalimu. Ocenio je da je moguće mirno regulisanje situacije sa Izraelom pod uslovima njegovog povratka granicama iz 1967. godine, oslobođenja svih palestinskih zatvorenika i ostvarenja prava na povratak palestinskih izbeglica.
Podržao je napad na Izrael kao metod palestinskog otpora. Nije odbacivao mogućnost posredovanja zapadnih zemalja ukoliko se u potpunosti uzmu u obzir palestinski interesi.
Nije priznavao sporazume iz Osla, ističući da oni ne samo da nisu doveli do mirnog regulisanja situacije na Bliskom istoku, već da su doprineli i rastućoj tenziji u odnosima između vodećih palestinskih frakcija.
U izraelskom napadu na severnu Gazu u aprilu, ubijena su njegova tri sina i najmanje troje unučadi.
Korpus čuvara islamske revolucije saopštio je jutros da su Hanije i njegov telohranitelj ubijeni u Teheranu, gde je lider Hamasa prisustvovao inauguraciji iranskog predsednika Masuda Pezeškijana.
Niko zasad nije preuzeo odgovornost za ubistvo.
Hamas je ubistvo nazvao ozbiljnom eskalacijom i zapretio ratom za oslobođenje Jerusalima'. Izrael nije izdao saopštenje povodom ubistva.
Pogledajte i: