Gagarin je bio pilot sovjetskog ratnog vazduhoplovstva i sovjetski kosmonaut. Rođen je u seocetu Klušino u Smoljenskoj oblasti. U mladosti je radio kao livac u čeličani u gradu Ljuberci, a kasnije se prijavio u sovjetsko vazduhoplovstvo i služio je u vazduhoplovnoj bazi nadomak norveške granice u Murmanskoj oblasti. Kasnije je izabran za prvu klasu kosmonauta sovjetskog svemirskog programa, sa još pet pilota.
Gagarin je postao prvi čovek koji je poleteo u svemir 12. aprila 1961. godine, kada je u letelici „Vostok 1“ napravio jedan krug oko Zemlje. Let je trajao 108 minuta. Ovim je SSSR napravio veliki korak napred u svemirskoj trci.
Gagarinov let u svemir bio je svetska senzacija. Posle njega putovao je sa mirovnom misijom u oko 30 zemalja, gde je priman na najvišem nivou. U Rusiji je nastavio vojno obrazovanje na Vazduhoplovnoj inženjerskoj akademiji „Žukovski“, a kasnije je postao zamenik načelnika Centra za obuku kosmonauta i izabran je za poslanika Vrhovnog sovjeta SSSR-a.
Poginuo je u avionskoj nesreći koja se dogodila tokom trenažnog leta na MiG-15 u blizini sela Novoselovo u Vladimirskoj oblasti 27. marta 1968. Pepeo prvog kosmonauta sahranjen je uz vojne počasti kod Kremaljskih zidina u Moskvi.