Na rubu pustog prostranstva pustinje poznate pod nazivom Prazna četvrt (Rub el Hali), grad Šibam iz XVI veka ostaje najstarija metropola koja je koristila vertikalnu konstrukciju, piše Nacionalna geografija.
Svaki aspekt strukture Šibama je bio strateški. Smešten na kamenom grebenu i okružen velikom poplavljenom dolinom, nalazi se na uzvišenom položaju koji ga štiti od poplava, ali i održava blizinu primarnog izvora vode i poljoprivrede. Grad je izgrađen na pravougaonoj mreži iza zida tvrđave, koji je štitio stanovnike od protivničkih plemena i ponudio visok vidikovac s kojeg bi videli neprijatelja kako se približava.
Soliteri od blata i opeke koji se protežu na sedam spratova, a napravljeni su od plodnog zemljišta koje okružuje grad. Od mešavine vode, sena i zemljišta su oblikovane cigle i ostavljane da se ispeku na suncu danima. Stanovi nisu imali prozore, a pod je korišćen za stoku i skladištenje žitarica, dok su najviši nivoi služili kao spratovi za druženje.
Vezivni mostovi i vrata između zgrada su obezbeđivala brz beg, što je još jedna od impresivnih odbrambenih tehnika u gradu.
Ovakvoj strukturi su stalno pretili vetar, kiša i erozija, pa je stalno održavanje bilo neophodno. Tropski ciklon je 2008. godine potopio Šibam, oštetio nekoliko struktura i pretio da sruši zemljane kule.
Stari deo Šibama je 1982. godine uvršten na Uneskovu listu svetske baštine.
Zbog građanskog rata u Jemenu i potencijalnog oružanog sukoba, Šibam je pre dve godine dodat na listu Svetske baštine.