Prilikom saslušanja u Senatu Salivan je obećao da će zauzeti čvrst stav prema Rusiji, snažno se usprotivio ponovnom ujedinjenju Krima sa Rusijom i optužio je Moskvu za mešanje u američke predsedničke izbore 2016. godine. On je pozvao na „snažan“ odgovor na „upad Moskve u našu demokratiju“.
Američki predsednik Donald Tramp imenovao je 11. aprila 2017. godine Salivana za zamenika državnog sekretara.
Salivan je bio vršilac dužnosti američkog državnog sekretara od 1. do 26. aprila 2018. godine posle ostavke Reksa Tilersona. U julu 2019. godine predvodio je američku delegaciju u pregovorima s Rusijom o strateškoj bezbednosti, koji su održani u Ženevi.